Mapa - Pärnu (Pärnu linn)

Pärnu (en alemán: Pernau; en ruso: Пярну) es una ciudad estonia ubicada al suroeste del país, en las orillas del golfo de Riga, y capital del condado de Pärnu. Se trata de la cuarta ciudad más habitada de la República de Estonia con unos 47 000 habitantes, y es reconocida como principal destino vacacional en el país por su playa de arena blanca, los balnearios y el río Pärnu que cruza el casco histórico.

Antes de su fundación oficial, hubo ejemplos de asentamientos a las orillas del río Pärnu que según el ayuntamiento se remontan al IX milenio antes de Cristo. El cartógrafo Al-Idrisi llegó a mencionar la existencia del «río Bernu» en la Tabula Rogeriana.

Se establece 1251 como fecha oficial de fundación: el obispo de Ösel–Wiek inauguró ese año la villa de Perona o Alt-Pernau en el margen derecho del río Pärnu, destruida al poco tiempo. En 1265, los caballeros de la Orden Livona fundaron en el margen izquierdo la villa de Embeke o Neu-Pernau y sobre ella construyeron una fortaleza. La ciudad se convirtió en el siglo XIV en enclave de la ruta Hanseática hacia Nóvgorod.

Las guerras polaco-suecas tuvieron efectos sobre el control de la ciudad, disputada entre la República de las Dos Naciones y la Livonia Sueca. Durante la Gran Guerra del Norte, los suecos trasladaron la Universidad de Dorpat a Pernau desde 1699 hasta 1710. Finalmente, la capitulación de Estonia y Livonia supuso la integración del enclave en el Imperio Ruso. Con la aprobación del tratado de Nystad en 1721, quedaría integrada en la gobernación de Livonia.

Durante el siglo XIX la ciudad se desarrollaría gracias a la inauguración del establecimiento de baños en 1838, al desmantelamiento de las fortificaciones y a la conexión ferroviaria con Valga. Los baños de barro y el edificio neoclásico que los acoge siguen siendo el mayor atractivo turístico de la localidad.

El 23 de febrero de 1918, los representantes del Comité de Salvación estonio leyeron desde el teatro Endla la declaración de independencia de Estonia, oficializada un día después en Tallin. Desde entonces Pernau fue rebautizada con el nombre estonio de Pärnu, que ha mantenido hasta el día de hoy. En la Segunda Guerra Mundial fue atacada tanto por el ejército nazi como por el Ejército Rojo, y desde 1944 hasta 1991 quedó integrada en la RSS de Estonia, Unión Soviética. Tras la reinstauración de la independencia de Estonia, Pärnu se ha convertido en un destino turístico.